Плащеносная акула не даром занимает одно из первых мест в рейтинге самых интересных рыб. Это опасное существо также заслуженно считается царем подводного мира. Родом из мелового периода, плащеносная хищница ничуть не изменилась за время своего существования, не эволюционировала, как многие другие виды. Именно поэтому плащеносных акул (от англ. Frilled Shark, от лат. Chlamydoselachus anguineus) называют живыми ископаемыми или реликтами.

Свое название это древнейшее животное получило за змеевидную форму длинного, почти 2 метрового коричневого тела и складчатую кожу, покрывающую жаберные отверстия. Перепонки жабр, пересекаясь на горле, образуют широкий мешок из кожи, которая напоминает плащ. Век у данного вида нет, а позвоночник не разделяется на позвонки, что еще раз доказывает примитивность плащеносных рыб. Все плавники располагается рядом, а хвостовой плавник состоит из одной лишь лопасти. Пасть плащеносца – его отдельная гордость. Во-первых, рот расположен не на нижней части рыла, а на его конечной части. Зубы крючковатые, пятиконечные, гребневидные, немного напоминают корону, и располагаются в не характерной для акул последовательности – спереди мелкие, а сзади идут покрупнее. Всего в челюсти около 300 острейших зубов. По-внешнему виду эти акулы похожи на угря или морскую змею больше, чем на обычных акул.

Этот вид акулы был описан в 1884 году американским зоологом Самуэлем Гарманом. Название Chlamydoselachus anguineus происходит от древнегреческого χλαμύς — «плащ» и σέλαχος — «акула» и латинского anguineus — «змееподобный». Долгое время эту акулу считали единичным видом своего семейства и рода. Затем, к виду добавился второй в 2009 году — Chlamydoselachus africana.

Доисторический монстр предпочитает теплые воды Атлантического океана, тропики, однако были замечены в Баренцевом море и близ Норвегии. Лишь совсем недавно получены сведения, что данный вид способен на вертикальные миграции – при изменении температуры или недостатке пищи рыба-химера приближается к поверхности.

У этого древнейшего животного два основных названия — плащеносная акула, которое она получила за наличие на теле своеобразной планцеты коричневого цвета, имеющей сходство с плащ-накидкой. Второе название — гофрированная акула. Этим названием она обязана многочисленным складкам кожи на теле. Такие своеобразные складки на ее коже, по мнению ученых, — резерв объема тела для размещения в желудке крупной добычи. Ведь плащеносная акула глотает свою жертву, преимущественно, целиком, поскольку иглоподобные, загнутые внутрь пасти вершинки ее зубов не способны дробить и измельчать пищу. Зато они великолепно удерживают скользкую добычу во рту и не дают ей вырваться из пасти.
Живет плащеносная акула в придонном слое воды всех океанов, кроме Северного Ледовитого. Очень редко отдельные особи встречаются на глубине менее 200 метров — это типичный глубоководный хищник. Возможно, она и дожила до наших дней только потому, что в глубинах океана у нее нет достойных соперников и врагов.

Атакует плащеносец сжимаясь, а потом, резко выстреливая всем телом, как змея, а длинные челюсти с кожаными складками позволяют захватить всю добычу целиком. Плащеносные акулы могут проглотить жертву в половину своей длины. Кроме того, они создают отрицательное давление путем закрытия жабр, и засасывают незадачливых жертв прямо в чрево. Найденные тела змеевидных хищниц не дали возможности идентифицировать содержимое желудка, что говорит либо о больших промежутках между приемами пищи, либо про быстрые темпы пищеварения.

Питается головоногими моллюсками и рыбой. На основании исследования содержимого желудков отлавливавшихся плащеносных акул, ученые сделали вывод, что кальмары составляют почти 60% рациона этих хищниц. Причем глотают они этих головоногих целиком. А однажды в желудке плащеносной акулы обнаружили даже останки кошачьей акулы, длина которой составляла 40% длины тела проглотившей ее хищницы.

Жаберные перемычки почти смыкаются на горле акулы, образуя широкий воротник, напоминающий своеобразное жабо. Мигательные перепонки у плащеносных акул отсутствуют.
Интересной особенностью, доказывающей примитивность этих селахий (или, как их еще называют — кламидоселахий) — открытая боковая линия. Рецепторы расположены на ее коже в особой канавке и не покрыты студнеобразной жидкостью, как у остальных рыб, взаимодействуя со средой напрямую.  Плавники плащеносцев сильно сдвинуты назад, кроме грудных. Спинной плавник один, располагается над анальным плавником. Хвостовой плавник с атрофированной нижней лопастью и хорошо развитой верхней.

Плащеносная акула живородящая. Беременность самок продолжается около 2 лет, при зарегистрированном максимуме до 3,5 лет, а после рождаются 2-3 самостоятельных угревидных детеныша. Период вынашивания у данного вида самый большой из всех позвоночных. Новорожденный акуленок доисторической акулы имеет длину около 50 см. В давние времена доисторические акулы патрулировали глубинные воды, вселяя страх в тамошних обитателей. Но и сейчас реликтовые крошки не уступают свое право на лидерство в мировом океане – трудно найти животное более сильное и мощное, чем плащеносная акула.

Этот вид недостаточно изучен. Зафиксировано всего несколько случаев, когда плащеносца доставали из воды живым. Последний из них – в 2007 году, когда японским исследователям посчастливилось не только увидеть поднявшегося из глубины монстра, но и заснять его. К несчастью, рыбина скоро погибла, видимо, имея какое-то заболевание. В другом случае, плащеносная акула заинтересовалась лопастями батискафа, курсировавшего по океанскому дну вблизи Черного континента. Она несколько часов сопровождала подводную машину, а после уплыла.

Рот у плащеносных хищниц расположен не на нижней части головы, как у всех «нормальных» акул, а на кончике рыла. Зубы имеют плоское основание с многочисленными шилообразными вершинками, загнутыми внутрь пасти хищницы. Обычно на каждом зубе выделяются три более длинные вершинки и множество мелких. Всего в челюстях плащеносца от 40 до 57 зубов с такими крючкообразными и острыми вершинками.  Еще одна особенность этих селахий, выдающих их отставание от активно эволюционировавших видов акул — прикрепленная шарнирно к черепу нижняя челюсть. Справедливости ради, надо отметить, что меньшая подвижность такой конструкции у плащеносцев с лихвой компенсируется огромными размерами челюстей, позволяющих «впихивать» в пищевод крупную добычу.

Глаза у плащеносной акулы относительно крупные, овальной формы. Уникальность этого органа чувств хищницы заключается в способности светиться во мраке глубины, где она проводит большую часть своей жизни. Вынутая из воды и умерщвленная акула быстро лишается блеска и зеленоватого свечения своих очей.
Как и положено многожабернику, к славному отряду которых принадлежит плащеносная акула, у нее шесть пар жаберных щелей.
Самка плащеносной акулы может достигать двухметровой длины, самец — 170 см, однако обычные размеры этих рыб не превышают полутора метров.

Чаще плащеносцев отлавливали в умеренно-теплых и теплых широтах. Много случаев поимки имели место у Японских островов, Тайваня, Бразилии, Австралии и Новой Зеландии. Однако, имели место и случаи поимки этих удивительных рыб и выше — даже у берегов Скандинавского п-ва, близ побережья Норвегии. Границы ареала этой хищницы не изучены, вполне возможно, она может жить и в северных морях или неподалеку от Антарктиды. Ведь на значительной глубине в тропических морях и, например, морях Арктики нет такой разницы в температуре воды, как на поверхности.

Эта хищница ведет донный образ жизни, предпочитая глубины от 400 до 1500 метров, и питается, в основном, головоногими моллюсками, донной костистой рыбой и ракообразными. Не откажется разнообразить меню мелкими акулами или скатами.

Предполагается, что кламидоселахии способны совершать вертикальные суточные миграции, поднимаясь в темное время суток ближе к поверхности моря. Днем они располагаются в глубине. Поиском пищи заняты круглые сутки, однако большую активность проявляют ночью. Поскольку плавники этой акулы не позволяют развивать ей крейсерские скорости, присущие, например, мако, ее основная тактика атак сходна с таковой у змей. Плащеносная акула словно выстреливает своим телом с широко раскрытой пастью в сторону добычи и захватывает ее в капкан своих челюстей. Перед атакой она может некоторое время покачиваться в толще воды, опершись о грунт хвостовым плавником. Такие движения завораживают и привлекают добычу поближе. Могут они, как и многие донные акулы, использовать для захвата пищи «щечный» насос. При этом они закрывают жаберные щели своеобразными клапанами и засасывают жертву или кусок пищи в рот. Хорошей приманкой для удачной охоты служат и светящиеся глаза этих акул.

Многие миллионы лет назад кламидоселахии патрулировали глубинные воды, вселяя страх в тамошних обитателей. Но и в наши дни реликтовые акулы не хотят уступать свое право на лидерство в мировом океане — на глубине более полукилометра трудно найти животное более сильное и мощное, чем плащеносная акула.

По понятным причинам, этот вид недостаточно изучен. Зафиксировано всего несколько случаев, когда плащеносцев доставали из воды живыми. Последний имел место в 2007 году, когда японским исследователям посчастливилось не только увидеть поднявшегося из глубины монстра, но и сфотографировать его. К несчастью, рыбина скоро погибла. Возможно, из глубины к поверхности моря ее вынудила подняться болезнь и предчувствие скорой кончины. Такое в мире водных животных случается нередко — на поверхность всплывают и умирающие кракены — чудовищные кальмары, в существование которых долгое время отказывался верить научный мир.

В другом случае, плащеносная акула заинтересовалась лопастями батискафа, курсировавшего по океанскому дну вблизи Африканского континента. Она несколько часов сопровождала глубоководный аппарат, красуясь перед иллюминаторами с прильнувшими к ним учеными, а затем скрылась в темноте бездны.

Следует отметить, что в настоящее время известны два вида кламидоселахий — обыкновенная плащеносная и южноафриканская плащеносная акула, которая была описана, как отдельный вид, совсем недавно — в 2009 году. Южноафриканские плащеносные акулы встречаются у побережья Южной Африки. Их отлавливали в прибрежной акватории Намибии, Англы, ЮАР. От обычных плащеносных акул они отличаются более широкой головой и пастью, пропорциями в расположении плавников на теле. Анатомические различия заключены в количестве витков спирального клапана желудка и числе позвонков осевого скелета.
Можно предположить, что в пучинах Мирового океана скрываются от глаз людских и другие виды кламидоселахий. Океанические «недра» и их обитатели изучены значительно меньше, чем хотелось бы.

Сегодня плащеносцы, в связи со своей необычайной редкостью, не имеют какого-либо промыслового значения. Однако от острых зубов не раз страдали рыбаки – гигантские многожаберные рыбы просто рвут зубами поставленные для ловли креветок придонные сети. Характерно увеличение случаев встреч плащеносных акул с людьми в последнее время, причем исследователи твердят, что причина – не в увеличении численности последних, а в повышении температуры мировых вод. На дне слишком мало воздуха, и доисторические хищники попросту начинают подыскивать себе новое удобное пристанище. Не исчезнув, и не изменившись за тысячи лет, вполне вероятно, что плащеносные акулы скоро вновь обретут власть над океанами и по праву станут считаться самыми совершенными обитателями темных морских глубин.

Вот и в 2012 году в сети мурманских рыбаков попался «исторический улов». Рыболовы вытащили из вод Баренцева моря плащеносную акулу – единственную дожившую до наших дней представительницу древнейшего вида акул.

Эти рыбы не опасны для человека, и большинство из них никогда его не видели.

Случаи поимки плащеносной акулы известны во многих районах, расположенных в субтропической и умеренно тепловодной зоне. В Атлантическом океане ее ловили у берегов Юго-Западной и Северной Африки и Европы. Эта акула отмечена также в водах Южной Америки, Австралии, Японии и Калифорнии.